Die Stadt Loreto liegt in der italienischen Region Marken, etwa 20 km südöstlich der Provinzhauptstadt Ancona, auf einer imposanten Anhöhe mit Blick auf das Adriatische Meer. Loreto ist Gründungsmitglied in der Arbeitsgemeinschaft „Shrines of Europe“, einer Vereinigung der größten europäischen Marienwallfahrtsorte.
Loreto ist der bedeutendste Marienwallfahrtsort in Italien. Ziel der Pilger ist die „Santa Casa", welche der Legende nach im 13. Jahrhundert von Engeln aus Nazareth fortgetragen und nach Loreto gebracht wurde. Ab Mitte des 15. Jahrhunderts wurde die „Santa Casa“ mit einer Basilika überbaut, die zusammen mit dem Apostolischen Palast den festungsartigen Altstadtkern bildet.
In der Altarnische der „Santa Casa“ steht die schwarze Madonna, bekleidet mit der traditionellen Dalmatik, auf der kleine Weihegaben befestigt sind. Zunächst wurde dort eine Marienikone verehrt, die vom ständigen Rauch der Kerzen unkenntlich wurde. Anfang des 16. Jahrhunderts wurde diese durch eine Statue aus rotem Tannenholz ersetzt, die mit brauner Farbe übertüncht war. Durch den Rauch der vielen Öllampen, die Tag für Tag brannten, wurde sie ganz schwarz. 1921 wurde diese Statue durch einen Brand zerstört und 1922 durch eine neue aus Zedernholz vom Libanon ersetzt und ebenfalls mit dunkler Farbe übertüncht.
